Op de 15e dag van de eerste maanmaand, twee weken na Chinees Nieuwjaar, wordt een ander belangrijk traditioneel Chinees festival gevierd, het Chinese Lantaarnfestival of Yuan Xiao Jie of Yuanxiao Festival. Het markeert de eerste volle maan van het nieuwe maanjaar en het einde van de periode van het Chinese Nieuwjaar (Lentefestival).
Op de avond van het Chinese Lantaarnfestival zijn de straten versierd met kleurrijke lantaarns, vaak met raadsels erop geschreven. Mensen eten zoete rijstballetjes genaamd tangyuan, kijken naar draken- en leeuwendansen en steken vuurwerk af.
De populairste tradities om het Yuanxiao-festival te vieren zijn het genieten van lantaarns, het raden van lantaarnraadsels, het eten van tangyuan en leeuwen- en drakendansen.
Het aansteken en waarderen van lantaarns is de hoofdactiviteit van Yuan Xiao Jie. Lantaarns zijn overal te zien, ook in huizen, winkelcentra, parken en straten. De traditionele lantaarns zijn bijna altijd rood om geluk op te roepen.
Verlichtingslantaarns symboliseren "het verlichten van de toekomst". Het is een manier voor mensen om te bidden voor een soepele toekomst en om hun beste wensen voor hun families uit te drukken.
Tijdens het Lantaarnfestival worden er in China veel grote lantaarnbeurzen gehouden, zoals het Qinhuai International Lantern Festival in Nanjing en het Shanghai Yuyuan Lantern Festival. Het artwork van de lantaarns illustreert op levendige wijze traditionele Chinese beelden en symbolen, zoals fruit, bloemen, vogels, dieren, mensen en gebouwen.
Het raden van lantaarnraadsels begon in de Song-dynastie, en het is een van de belangrijkste en populairste activiteiten van het Lantaarnfestival. Lantaarneigenaren schrijven raadsels op papieren aantekeningen en plakken deze op de kleurrijke lantaarns. Mensen verdringen zich om de raadsels te raden.
Als iemand denkt het juiste antwoord te hebben, kan hij/zij het raadsel oplossen en naar de eigenaar van de lantaarn gaan om het antwoord te controleren. Als het antwoord juist is, is er meestal een klein geschenk als prijs.
Het eten van tangyuan is een belangrijk gebruik van het Lantaarnfestival. Tangyuan, in het noorden ook wel yuanxiao genoemd, zijn bolletjes kleefrijst gekookt in een zoete soep.
Omdat tangyuan op dezelfde manier wordt uitgesproken als tuanyuan, wat 'hereniging' en 'volledigheid' betekent, geloven Chinese mensen dat de ronde vorm van de ballen en kommen heelheid en saamhorigheid symboliseert. Het populaire gelukswoord bij het eten van tangyuan is 'tuan tuan yuan yuan': 'Gelukkige (familie)reünie!'
Als twee van de meest opvallende traditionele volksdansen in China zijn draken- en leeuwendansen gebruikelijk tijdens het Lantaarnfestival.
Chinezen beschouwen de leeuw traditioneel als een symbool van moed en kracht en geloven dat zijn verschijning het kwaad kan verdrijven en mensen en hun vee kan beschermen. Chinezen aanbidden de draak en beschouwen deze als een symbool van geluk.
Terwijl de lantaarns zachtjes zwaaien in de nachtelijke hemel, herinnert het Lantaarnfestival ons aan de schoonheid van hereniging en de hoop die een nieuw jaar met zich meebrengt. Of het nu gaat om de zoete smaak van tangyuan of het levendige ritme van een drakendans, dit festival verlicht niet alleen de straten, maar de harten van iedereen die feest viert. Moge het licht van de lantaarns u het komende jaar naar geluk en saamhorigheid leiden.
